Autore: Agostino Da Polenza, Presidente EvK2
I fattori alla base del disastro della frana e dell’alluvione del 26 agosto nel Langtang, Nepal
1. La giovane e attiva geologia himalayana
2. I cambiamenti climatici, con la progressiva fusione dei ghiacciai e l’aumento della violenza degli eventi monsonici.
3. La crescente antropizzazione di alcune regioni e aree remote, un tempo quasi completamente disabitate
Il luogo
Il versante settentrionale vallivo ha alla sua sommità il Tsampu Ri, di 6400 m, cima della catena del Langtang Lirung, montagna molto nota di 7227 metri. Circa 1000 metri più in basso si trova un ghiacciaio che poggia, attorno ai 5000 metri di quota, su un costone costituito da un substrato roccioso e permafrost, a valle del quale c’è una gola detritica che precipita per 2000 metri fino a incrociare di traverso la valle del Lhende Khola.
La dinamica
Il “substrato roccioso” dai 5000/5100 metri in giù è franato, con un fronte di distacco di 3/400 metri, che si è portato dietro la parte frontale del ghiacciaio che su di esso poggiava. Tutto questo alle 8,37, ora nepalese, come risulta dalla registrazione del nuovo sismografo dell’Istituto Nazionale di Oceanografia e Geofisica Sperimentale-OGS, installato al Laboratorio Osservatorio Piramide EVK2, che si trova a 5000 metri sotto l’Everest e a 150 km dalla frana. La massa della frana di roccia e ghiaccio è stata, da un primo calcolo, valutata in 02/03 km cubi (dieci volte la massa che si staccò in Val Pola, in Valtellina, nell’87).
La dinamica alluvionale lungo la valle del Lhende/Bhote Koshi e l’onda distruttiva che si è poi propagata verso Nuwakot e Dhading, lungo il Trishuli, trae origine dallo sbarramento temporaneo iniziale del Lhende Khola, dall’accumulo d’acqua e dal repentino sfondamento dello stesso. 14 mesi prima, sul Lhende Khola, si era verificata un’altra alluvione con le stesse caratteristiche. E nel luglio 2025 il fiume Bhote Koshi ha causato un’altra catastrofica alluvione, innescata da un’enorme frana precipitata in un lago supraglaciale, che ha causato un GLOF.
Sono oramai quasi mille i morti accertati, altrettanti i dispersi. Sono state coinvolte direttamente 5.200 persone; sono state distrutte o gravemente danneggiate 3.270 abitazioni, 35 ponti carrabili e 45 ponti sospesi, 45 km di strade e 15 centrali idroelettriche.
Una catena di concause possibili e plausibili
1. La geologia attiva della regione e la fragilità dei versanti in tutta quell’immensa area himalaiana è certamente l’imputato principale.
2. Anche i terremoti sono una causa certamente importante. Nel 2015, il terremoto disastroso che colpì il Nepal provocò crolli a Katmandu, nelle città e villaggi, ma anche un grande dissesto idrogeologico. Questa catastrofe in Langtang, che ha provocato una scossa sismica di magnitudo 5.2 della scala Mercalli, non ha però origine tettonica (https://www.ogs.it/it/press/frana-nepal-del-26-agosto-il-ruolo-chiave-della-stazione-sismica-ioevn-sulleverest)
3. L’aumento rilevante delle temperature e della fusione glaciale dai 6000 metri in giù nell’area himalaiana, come testimoniano importanti e recenti elaborazioni dei dati degli ultimi 30 anni registrati alla “Piramide Evk2”, pubblicati su riviste internazionali e qui elencati: https://www.evk2cnr.org/en/p-e-p/publications
Una speculazione scientifica aggiuntiva è la considerazione dell’effetto camino esercitato giornalmente dalle valli himalaiane e dalle correnti d’aria calda ascendenti che le caratterizzano. Sono cariche di black carbon che, arrivato alle quote dei ghiacciai, precipita e si deposita sulla neve, modificandone l’albedo e aumentandone notevolmente, fino al 30%, la velocità di fusione.
La crescente antropizzazione
L’elevata antropizzazione delle vallate montane e dei fondovalle negli ultimi decenni è dovuta sia all’importante aumento della popolazione sia alla necessità di realizzare viabilità e infrastrutture strategiche, come in questo caso, essendo la valle attraversata dalla strada che collega il Nepal alla Cina, nella regione del Tibet, il cui traffico giornaliero è di circa 100 tra camion e autobus in andata e altrettanti in ritorno.
I villaggi tradizionali erano costruiti su dorsali rialzate rispetto all’alveo dei fiumi, ma la pressione antropica ha portato più recentemente a costruire anche in aree molto più a rischio. Ma questo non accade solo in Himalaya.
La dogana di Rasuwagadhi, nome nepalese, o Gyirong in cinese, le cui immagini della violenta distruzione hanno impressionato il mondo, così come gli impianti idroelettrici lungo le valli, anch’essi travolti, e i 100 operai dispersi in un tunnel di una diga, testimoniano l’intensa e, per molti versi, impropria e forse inconsapevole occupazione di questo territorio.
La consapevolezza attiva, la capacità di analisi e predittiva di significative situazioni di pericolo naturale che l’antropizzazione stessa rischia di aggravare, potrebbero molto mitigare i rischi e i pericoli naturali. Così come lo scambio continuo di informazioni e dati, anche in tempo reale, tra i vari Paesi himalayani.
Cosa fare
Potenziare l’osservazione e la ricerca sul territorio e sul clima, la capacità di elaborazione dei dati e dei modelli georeferenziati e i Digital Twin.
La National Disaster Management Authority (NDRRMA) ha da tempo coinvolto le autorità locali e la popolazione in campagne informative sui rischi ambientali e idrogeologici, ma i sistemi di rapida allerta, in concomitanza con le catastrofi, ancora una volta hanno mostrato i loro limiti.
La popolazione coinvolta nella catastrofe chiede in queste ore una capacità del Governo di intervento e di coordinamento, con uomini addestrati, mezzi e attrezzature adeguati ed efficaci, come accade per molte Protezioni Civili dei Paesi sviluppati. Quella italiana è, in questo, un’eccellenza. Ma il Nepal è un Paese molto povero e forse questo gigantesco sforzo potrebbe farlo collaborando con i suoi vicini. Il giovane e determinato governo della “GenZ” nepalese potrebbe valorizzare le migliori energie scientifiche e tecnologiche che si manifestano in Nepal, anche con iniziative private.
L’Himalaya è un territorio immenso, si potrebbe però partire dal considerare aree strategiche ma critiche a causa dell’antropizzazione, del transito commerciale, del turismo e delle infrastrutture. In alcune regioni delle Alpi, da qualche tempo, per esempio, è attivo il sistema osservativo TinSAR (Territorial Interferometric Synthetic Aperture Radar), che acquisisce, con scansioni temporali successive, immagini radar che consentono di individuare con precisione sub-millimetrica gli spostamenti di superfici di versanti, frane, edifici e infrastrutture. Anche E-Geos, azienda italiana che ha realizzato per il Servizio di Emergency di Copernicus il “disaster assessment” della frana in Nepal, è leader di queste tecnologie che combinano immagini da satelliti e AI (https://mapping.emergency.copernicus.eu/activations/EMSR927/reporting/)
NATURE, il 27 agosto, ha pubblicato un articolo dal titolo: “Un allarme tempestivo avrebbe potuto salvare centinaia di vite durante le inondazioni in Nepal”. Vero, ma è altrettanto vero che la prevenzione funziona anche meglio degli allarmi.
PER APPRFONDIMENTI :
INGV - Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia: https://www.ingv.it/stampa-urp/ufficio-stampa/note-stampa/nepal-l-ingv-chiarisce-che-il-segnale-sismico-registrato-il-26-agosto-non-e-stato-generato-da-un-terremoto
Dipartimento di Scienze e Politiche Ambientali -Università statale Milano: https://www.instagram.com/reel/Dcxl_I0o8D2/?utm_source=ig_web_copy_link&igsi=MzRlODBiNWFlZA==
OGS - Istituto Nazionale di Oceanografia e di Geofisica Sperimentale: https://www.ogs.it/it/notizie/frana-nepal-la-registrazione-della-stazione-sismologica-evn
CNR -Irpi: https://polaris.irpi.cnr.it/disastro-geo-idrologico-nella-valle-del-trishuli-tra-cina-e-nepal/
Satellite comparison of the area around Betrawati and Gerkhu, Nepal, before and after the 26 August 2026 flash flood.
Credit: European Union, Copernicus Sentinel-2 imagery.
Author: Agostino Da Polenza, President EvK2 The Factors Behind the Landslide and Flood Disaster of 26 August in Langtang, Nepal The Site The northern valley slope is crowned by Tsampu Ri, at 6,400 m, a peak of the Langtang Lirung range, which includes the well-known 7,227-metre Langtang Lirung. Approximately 1,000 metres lower lies a glacier resting, at around 5,000 metres above sea level, on a ridge consisting of bedrock and permafrost. Below this, a debris-filled gorge plunges for 2,000 metres before crossing the Lhende Khola valley. The Dynamics The “rock substrate” from approximately 5,000–5,100 metres downward collapsed, creating a 300–400-metre-wide rupture front and carrying with it the frontal portion of the glacier that had been resting on it. The event occurred at 8:37 a.m. Nepal time, as recorded by the new seismograph of the National Institute of Oceanography and Applied Geophysics (OGS), installed at the EVK2 Pyramid Observatory Laboratory, located at 5,000 metres below Everest and approximately 150 km from the landslide. A preliminary estimate puts the volume of the rock-and-ice landslide at 2–3 cubic kilometres—around ten times the volume of the mass that detached in Val Pola, Valtellina, in 1987. The subsequent flood dynamics along the Lhende/Bhote Koshi valley, and the destructive wave that then propagated towards Nuwakot and Dhading along the Trishuli River, originated with the initial temporary blockage of the Lhende Khola, the accumulation of water behind the blockage, and its sudden breach. Fourteen months earlier, another flood with the same characteristics had occurred along the Lhende Khola. And in July 2025, the Bhote Koshi River caused another catastrophic flood, triggered by a massive landslide that plunged into a supraglacial lake and caused a GLOF. By now, nearly 1,000 deaths have been confirmed, with a similar number of people still missing. A total of 5,200 people were directly affected. Some 3,270 homes were destroyed or severely damaged, along with 35 road bridges and 45 suspension bridges, 45 km of roads, and 15 hydropower plants. A Chain of Possible and Plausible Contributing Factors An additional scientific consideration concerns the chimney effect produced on a daily basis by the Himalayan valleys and the rising warm air currents that characterize them. These air masses carry black carbon which, reaching glacier elevations, precipitates and settles on the snow, altering its albedo and significantly increasing the rate of melting, by as much as 30%. The Growing Human Presence The high level of human occupation of mountain valleys and valley floors over recent decades is due both to significant population growth and to the need to develop roads and strategic infrastructure. In this case, the valley is crossed by the road connecting Nepal with China, in the Tibet region, carrying around 100 trucks and buses each way every day. Traditional villages were built on elevated ridges above the riverbeds, but increasing human pressure has more recently led to construction in areas that are considerably more exposed to risk. This, however, is not a phenomenon limited to the Himalayas. The Rasuwagadhi border crossing, known by its Nepalese name, or Gyirong on the Chinese side, whose images of the violent destruction shocked the world, together with the hydropower plants along the valleys, which were also swept away, and the 100 workers reported missing inside a dam tunnel, bear witness to the intense and, in many respects, inappropriate and perhaps unintentional occupation of this territory. Active awareness, together with the capacity to analyse and predict significant natural hazard situations that human occupation itself may risk aggravating, could greatly mitigate natural risks and hazards. The same applies to the continuous exchange of information and data, including in real time, among the different Himalayan countries. What Can Be Done Strengthen observation and research on the territory and climate, data-processing capabilities, georeferenced modelling, and Digital Twins. The National Disaster Risk Reduction and Management Authority (NDRRMA) has for some time involved local authorities and communities in information campaigns on environmental and hydrogeological risks. However, once again, rapid warning systems operating in the event of a disaster have shown their limitations. The population affected by the disaster is now calling for the Government to develop an effective capacity for intervention and coordination, with trained personnel, and adequate and effective equipment and resources, as is the case with many Civil Protection systems in developed countries. Italy's Civil Protection system is an outstanding example in this respect. But Nepal is a very poor country, and perhaps such a gigantic effort could be undertaken in cooperation with its neighbours. Nepal's young and determined “Gen Z” government could harness the best scientific and technological expertise emerging in the country, including through private initiatives. The Himalayas are an immense territory. A possible starting point, however, would be to focus on strategic but critical areas affected by human occupation, commercial traffic, tourism and infrastructure. In some regions of the Alps, for example, the TinSAR (Territorial Interferometric Synthetic Aperture Radar) observation system has been operating for some time. Through repeated radar scans acquired at different times, it can identify, with sub-millimetre precision, movements affecting slopes, landslides, buildings and infrastructure. E-Geos, the Italian company that carried out the “disaster assessment” of the Nepal landslide for the Copernicus Emergency Management Service, is also a leader in these technologies, which combine satellite imagery and AI (Copernicus Emergency Management Service – Nepal landslide disaster assessment). On 27 August, NATURE published an article entitled: “Early warning could have saved hundreds of lives during Nepal floods.” True. But it is equally true that prevention can be even more effective than warnings.
NEPAL, A FRAGILE TERRITORY
OGS – The key role of the seismic station on Everest in the 26 August Nepal landslide
FOR FURTHER INFORMATION:
INGV - Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia: https://www.ingv.it/stampa-urp/ufficio-stampa/note-stampa/nepal-l-ingv-chiarisce-che-il-segnale-sismico-registrato-il-26-agosto-non-e-stato-generato-da-un-terremoto
Dipartimento di Scienze e Politiche Ambientali -Università statale Milano: https://www.instagram.com/reel/Dcxl_I0o8D2/?utm_source=ig_web_copy_link&igsi=MzRlODBiNWFlZA==
OGS - Istituto Nazionale di Oceanografia e di Geofisica Sperimentale: https://www.ogs.it/it/notizie/frana-nepal-la-registrazione-della-stazione-sismologica-evn
CNR -Irpi: https://polaris.irpi.cnr.it/disastro-geo-idrologico-nella-valle-del-trishuli-tra-cina-e-nepal/
Satellite comparison of the area around Betrawati and Gerkhu, Nepal, before and after the 26 August 2026 flash flood.
Credit: European Union, Copernicus Sentinel-2 imagery.